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Soitec, grandeur et déclin d’un patron

« C’était tout de même sa boîte ! » s’exclame un salarié de Soitec, encore incrédule, trois semaines après ce conseil d’administration qui a déboulonné André-Jacques Auberton-Hervé. Mi-septembre, le cofondateur de cette société grenobloise de très haute technologie a été contraint d’abandonner son poste de président.

Celui que tout le monde appelle André, au siège du fabricant de disques de silicium sur isolant pour semi-conducteurs, avait déjà dû céder, en janvier, la direction opérationnelle à Paul Boudre. Pour faire avaler la pilule, les membres du conseil d’administration lui avaient alors très doctement expliqué qu’il était important « pour une bonne gouvernance » de séparer les fonctions de président et directeur général. Neuf mois plus tard, elles sont de nouveau réunies, mais c’est M. Boudre qui devient PDG.

Révolution

Il faut reconnaître que l’entêtement de M. Auberton-Hervé, désormais simple président d’honneur, à diversifier Soitec dans la fabrication de cellules photovoltaïques de très haute performance amenait sans doute l’affaire à la faillite pure et simple. « Le conseil d’administration de janvier a été très dur, mais déterminant pour décider d’abandonner le solaire et de concentrer la société sur ce qu’elle sait faire », se souvient un administrateur qui préfère rester anonyme.

« Les projets où seule la technologie nous fait rêver, on ne les fera plus, ce n’est pas ce qui nous fera vivre demain », résume d’une voix calme, qui tranche avec sa carrure, le nouveau patron de Soitec. Une révolution culturelle. Qui n’est pas synonyme d’un coup d’arrêt à la recherche et développement. En juin, le laboratoire commun avec le CEA-Leti voit même sa voilure augmentée, mais certains axes sont abandonnés pour mieux se concentrer sur les produits plus proches du marché.

Si ferme aujourd’hui, ce conseil d’administration semble avoir été bien docile les années précédentes. Pourtant, depuis 2011, le premier actionnaire n’est plus M. Auberton-Hervé, mais l’Etat. Bpifrance détient 9,5 % du capital, la Caisse des dépôts, 3,7 %, tandis que le fondateur et sa famille n’en contrôlent que 2,5 %. Vient ensuite le japonais SEH, à la fois partenaire historique et concurrent, avec 1,9 % du capital. Le reste est disséminé dans le public.

Pendant ces années de fuite en avant, où les pertes vont se creuser et les effectifs fondre, la rémunération de cet ex-ingénieur-chercheur du CEA-Leti s’envole. Avec le fixe, le variable et la valorisation des actions gratuites attribuées, la rémunération globale de ce patron alors intouchable va passer de 884 000 euros pour l’année 2007-2008 à 1,3 million d’euros en 2009-2010, puis 3,2 millions en 2011-2012.
Chez Bpifrance, on s’abrite aujourd’hui derrière le fait que l’administrateur représentant l’investisseur public n’était alors pas membre du comité des rémunérations. Et de remarquer que les émoluments du PDG sont retombés à 993 000 euros en 2012-2013 et 575 000 euros l’année suivante.

La nostalgie de la période faste

Le moment est douloureux pour le père fondateur. Même la dernière mission que lui a confiée Soitec en 2015 a échoué. Contre une rémunération forfaitaire de 200 000 euros, il a été chargé d’assister l’entreprise dans la négociation de la vente de sa division solaire. Le 21 mai, l’entreprise annonce, soulagée, un « accord final avec ConcenSolar », un industriel chinois, pour lui vendre « tous ses actifs technologiques et ses sites de production de Fribourg en Allemagne et de San Diego aux Etats-Unis ». Le 5 août, Soitec annonce qu’« en dépit de l’accord, la transaction avec ConcenSolar ne sera pas finalisée ». Ces sites sont donc en train d’être fermés et les salariés d’être licenciés pour vendre les équipements à la casse.

« Il ne faut pas juger une course sur les trois derniers virages », s’emporte Christophe Maleville, entré chez Soitec en 1997, quand la start-up ne comptait qu’une dizaine de salariés. Aujourd’hui membre de l’équipe de direction, il insiste : « Ce qu’a fait M. Auberton-Hervé est absolument extraordinaire. » De fait, cette entreprise française dont le nom ne dit rien au grand public est mondialement connue par les industriels des semi-conducteurs.
Certains ont la nostalgie de la période faste et des salaires confortables. Dans les années 2000, grâce au levier des « bons de souscription de parts de créateur d’entreprise » largement distribués, « les salariés regardaient Boursorama tous les matins pour surveiller le cours de Bourse », se souvient Fabrice Lallement, le délégué syndical CGT.
Alors que le moment de vérité approche pour savoir si Soitec est à l’aube d’une troisième vie, M. Auberton-Hervé reste fier de « cette histoire californienne à Grenoble ». Elle se poursuivra sans lui.